現在、旭市が官民連携して進めている新しいまちづくりプロジェクト「生涯活躍のまち・みらいあさひ」。そこでデイサービス「わだち」を運営する株式会社楽天堂を経て、みらいあさひの南側に2023年度以降に開設予定である特別養護老人ホームを運営する社会福祉法人楽天堂理事として活躍されているのが片平塁さんです。

千葉県出身で幼少期から成人するまで成田市で暮らしていた塁さん。介護業界で20年以上のキャリアを持つ介護のプロフェッショナルですが、そのきっかけはなんと、“サーフィン”でした。

「16歳くらいからサーフィンを始め、すごく波がいいので旭市にも当時よく通っていました。大好きなサーフィンを仕事にできたらと思い、プロを目指して21歳でインドネシアへ。当時はまだインターネットなども普及してなかったので、情報も少なく、ちょっと島を離れるとサーフポイントが分からないんです。だから、日本人観光客のサーフガイドなどで生計を立てながら、自分もサーフィンするという生活を送っていました」

当時は英語も話せず、スマートフォンなどもない時代。島を渡るときなどは、身振り手振りでなんとか現地の人とコミュニケーションを図っていたそう。

「でも、島の人たちが面白がってくれて、仲良くなって家に泊まったりしてたんです。その時に、ふと浮かんだのが自分の祖母のことでした」

塁さんは子どもの頃、同居していたお祖母様のことが大好きでした。しかし、中学生の頃にお祖母様が認知症になり、多感な時期だった塁さんは、自分のことが分からなくなってしまったことにショックを受けて距離をとるようになってしまったそう。

「言葉が通じなくても表情やジェスチャーで外国の人とこんなにコミュニケーションとれるなら、あの頃おばあちゃんとももっと仲良くなれたのかも…と思ったんです。膝を壊してプロの道は厳しいと感じたこともあり、帰国して、この経験を活かせる介護職をやろうと考えました」

「介護の仕事って大変だね、とよく言われるんです。でも自分はいろんな新しいことに取り組めて楽しいし、プライベートもすごく充実しています。家から歩いて行けるところで年中大好きなサーフィンができて、波はいいし、夕日はキレイだし、食べ物は美味しいし、人は親切だし。旭市は“週末どこに行こうか”じゃなくて、家の近所で何でもできるまちです」

充実した毎日を過ごす自分の姿が、「介護の仕事をしながら、こんなにプライベートも楽しんでいる人がいる」というロールモデルになれば、と話す塁さん。旭市ならそれが可能だと考えています。

「空港が近いから、全国に遊びに行けるし、遊びにも来られる。都心からも近いので、仕事場が旭市でなくてもどうにでもなります。逆に仕事をここで探す、知り合いをつくる、ということも、こちら側が自分の扉を開けようという気持ちが少しでもあれば大丈夫。つながるきっかけはたくさんありますよ」

もちろん塁さんを見て介護の仕事に興味を持った方からのお問合せも大歓迎とのこと。これからの新しいまちづくりに一緒に取り組んでくれる仲間を求め、株式会社楽天堂での求人もスタートしているそうです。

現在はサーフィンに加え、2022年5月に完成したばかりのマイホームの理想の空間づくりにも勤しんでいるそう。新居の購入の際は定住促進奨励金を利用しました。

「都心ではちょっと難しいですが、旭市なら自分でも買える金額で自分の空間を手に入れることができます。生活に便利で自然が近くにある、ちょうどいい暮らし。同じ千葉県の中でもなかなかないと思います」

以前は塁さんと同じ介護業界で働きながら、日本各地での暮らしを体験してきた奥様の麻莉子さんも、旭市で生活の不便さを感じたことはないと言います。おひさまテラスのカフェでのお仕事などを経て、現在は専業主婦として、塁さんの影響で始めた植物の栽培やDIYなど、おうちで過ごす時間をゆっくりと楽しんでいるとのこと。

「もうひとつの楽しみは、シェアキッチンの『めとはな』にお気に入りのデザートを買いに行くこと。すごく美味しいプリンがあるんです！」と目を輝かせる麻莉子さん。大好きなデザートを買うためにお店に通っているうちに、作っているシェフの人柄の良さに触れ、ますますファンに。最近ではプライベートでも一緒にランチに行ったり遊んだりするほど仲良しになったそうです。

「仕事もプライベートも楽しみしかない！」と目を輝かせる塁さんと、そんな塁さんを支えながら「今までも毎回またどっか行っちゃった、次はどこに行くの？という感じで振り回されていましたが、やりたいことがやれるならいいんじゃないかなと思っています」と笑う麻莉子さん。これからますます増えていくであろう旭市の魅力を、日々の暮らしの中で見つけることを、心から楽しんでいます。